Né en 1958 à Kunming, dans la province chinoise du Yunnan, Zhang Xiaogang est diplômé de l’Académie des Beaux-Arts de Sichuan en 1982.

Influencé par des artistes tels que Vincent Van Gogh et Millet, il est reconnu comme l’une des grandes figures de la peinture contemporaine chinoise avec des peintures engagées qui questionnent l’identité, l’altérité et la mémoire. 

En 1989, il fait sa première exposition solo en Chine, à l’Académie des Beaux-arts du Sichuan. 
Zhang Xiaogang se fait connaître, par la suite, sur la scène internationale à l’occasion de la Biennale de Venise de 1995, où il expose les premiers portraits de sa désormais célèbre Bloodline Big Family series. Ces œuvres qui montrent des personnages stylisés reliés par un fil rouge, dont les poses rappellent la tradition chinoise des portraits familiaux de la Révolution culturelle, et les compositions du surréalisme européen. L’artiste recourt souvent à des zones de couleurs vives, tranchant de façon quasi schizophrénique avec les teintes monochromes grisâtres de ses tableaux, comme pour signifier les fractures générationnelles et idéologiques profondes au sein de la société chinoise. Celles-ci sont rapidement considérées comme le manifeste de toute une génération d’artistes chinois et saluées comme des “portraits de l’âme chinoise moderne”. 

En 1999, a lieu sa première exposition solo à l’étranger, à Paris, à la Galerie de France Les Camarades. Zhang organise par la suite des expositions personnelles dans le monde entier.

En 2008, il devient l’artiste contemporain chinois le plus coté du moment grâce à un triptyque en provenance de la collection Ullens vendu pour plus de 10m$ : Forever lasting Love (1988).